Ziraat bankası veznedarı Hüsnü Bey ile Kilis Kemaliye İlkokulu öğretmeni Lütfiye Hanım'ın oğludur. İlk ve orta okulu Kilis'te, liseyi ise İstanbul'da Kabataş Erkek Lisesinde okudu. Ankara Üniversitesi Siyasal Bilgiler Fakültesindeki öğrenciliği sırasında Yeni Gün gazetesinde spor muhabirliği de yaptı, 1962-63 yıllarında gazetenin yazı işleri müdürlüğü görevinde de bulundu.

Paris Üniversitesi Hukuk Fakültesinde anayasa hukuku ve siyaset bilimi dalında Modern Türkiye'de Siyasi Güçler başlıklı doktorasını yapan Ahmet Taner Kışlalı 1968 yılında Fransa'da tanıştığı Nicole (Nilgün Kışlalı) ile evlendi. Bu evlilikten iki kızı Altınay ve Dolunay oldu.

Hacettepe Üniversitesi'nde siyaset sosyolojisi alanında öğretim üyeliğine başladı ama askerlik dönüşü üniversiteye kabul edilmedi. Bunun üzerine Ahmet Taner Kışlalı Siyasal Bilgiler Fakültesine geçti ve 1972 yılında doçent oldu.

1971-1977 yılları arasında Yankı dergisinde yazdığı yazılarla CHP Genel Başkanı Bülent Ecevit'in dikkatini çeken Kışlalı 1977 yılında CHP'den İzmir milletvekili seçildi. 1978 yılında da Bülent Ecevit tarafından kurulan 42. hükümette kültür bakanı oarak görev aldı. Kültür Bakanlığınca Ulusal Kültür dergisini yayımlattı.

12 Eylül 1980 darbesi sonrasında politikayı bıraktı. Ankara Üniversitesi İletişim Fakültesinde siyaset bilimi dersleri vermeye başladı, 1988 yılında profesör oldu. 1991 sonunda Cumhuriyet gazetesinde Haftaya Bakış başlığıyla köşe yazıları yazmaya başladı. 1995 yılında Antalya yolunda birlikte geçirdikleri trafik kazasında eşini kaybetti. 1997 yılında ikinci evliliğini Nilüfer Kışlalı'yla yaptı. Bu evlilikten üçüncü kızı Nilhan Nur dünyaya geldi.

Ahmet Taner Kışlalı 21 Ekim 1999 tarihinde saat 09.40'da Ankara'da evinin önünde uğradığı bombalı saldırı sonucu yaşamını yitirdi. Akit gazetesi suikasttan önce hakkında bir haber yapmış ve Kışlalı'nın üzerine çarpı atılmış fotoğrafını manşetten vermişti. Kışlalı suikastının faili bulunamamıştır.

Yapıtları

• Forces Politiques dans la Turquie Moderne (AÜ SBF Yayınları, 1968)
• Öğrenci Ayaklanmaları (1974)
• Siyaset Bilimi (İmge Kitabevi Yayınları, 1994 -3 baskı)
• Kemalizm Laiklik ve Demokrasi (İmge Kitabevi Yayınları, 1994 -3 baskı)
• Atatürk'e Saldırmanın Dayanılmaz Hafifliği (İmge Kitabevi Yay., 1.-4. baskı: 1993)
• Seçimsiz Demokrasi (1995)
• Bir Türkün Ölümü (1997)
• Ben Demokrat Değilim (İmge Kitabevi Yayınları, 1999-2. baskı)

Kışlalı ile ilgili kitaplar

• Prof. Ahmet Taner Kışlalı ve Kemalizm, Sıtkı Uluç, 2010
• İki Türk'ün Ölümü - Nilgin Ahmet Taner Kışlalı'nın Yaşamöyküsü, 2001

AHMET TANER KIŞLALI YAZILARI

AYDINLANMA ABİDESİ: AHMET TANER KIŞLALI, Bedri Baykam